Dilavamento dei nitrati provenienti dall’agricoltura

L’azoto giunge nelle acque sia da fonti puntuali, come gli impianti di depurazione, sia in maniera diffusa a causa del dilavamento delle superfici agricole o di altra natura. Secondo il modello MODIFFUS, che calcola le immissioni da fonti diffuse, il 20 % circa dell’azoto utilizzato nell’agricoltura si disperde nelle acque. Nel 2020 il 40 % delle immissioni totali di azoto nelle acque, ovvero circa 28 000 tonnellate, proveniva dalla superficie utilizzata a scopo agricolo (Hutchings et al, 2023).

Stando ai calcoli del modello, nel 2020 le immissioni di azoto da fonti agricole nelle acque sono diminuite leggermente rispetto al 2010. Ciò è riconducibile in primo luogo al calo delle superfici utilizzate a scopo agricolo (soprattutto di quelle coltive), alla diminuzione della quantità di acqua che si infiltra nel terreno (legata ai cambiamenti climatici) e alla minore deposizione di azoto atmosferico (successi nella protezione dell’aria). Questi elementi hanno un notevole influsso sui modelli di calcolo.

Due degli Obiettivi ambientali per l’agricoltura riguardano i nitrati. Il primo è incentrato sulla protezione dei mari dall’eccessivo carico di azoto e prescrive la riduzione del 50 % delle immissioni da fonti agricole rispetto al 1985. Considerato che nel 1985 le immissioni di azoto ammontavano a 40 070 tonnellate (Prasuhn 2016), nel 2020 lo scarto per conseguire l’obiettivo era ancora di 8000 tonnellate.
 

Il secondo obiettivo relativo ai nitrati riguarda le acque sotterranee utilizzate come acqua potabile o previste per tale scopo. Conformemente all’ordinanza sulla protezione delle acque (OPAc), l’esigenza espressa in valori numerici prevede che non venga superato il limite massimo di 25 milligrammi per litro. Nel 2022 nelle regioni a vocazione campicola questo valore è stato superato nel 47 % delle stazioni di misurazione dell’Osservazione nazionale delle acque sotterranee NAQUA, mentre in quelle caratterizzate da terreni inerbiti i requisiti relativi al tenore di nitrati non sono stati adempiuti nel 16 % delle stazioni di misurazione.

Le concentrazioni di nitrati variano leggermente da un anno all’altro per motivi sia idrologici sia agronomici.  

Nel quadro del programma per la protezione delle acque in virtù dell’articolo 62a LPAc la Confederazione sostiene progetti cantonali incentrati su misure per la riduzione del tenore di nitrati nelle acque sotterranee. La misura più frequentemente attuata consiste nella conversione di una parte della superficie coltiva in terreno inerbito. Nell’ambito del progetto di ricerca NitroGäu sono state analizzate le misure implementate nel progetto Niederbipp-Gäu-Olten ai sensi dell’articolo 62a, giungendo alla conclusione che all’atto della concimazione occorre tener maggiormente conto in particolare delle riserve di azoto presenti nel suolo. In tutto il comprensorio di questo progetto sui nitrati sono state pertanto introdotte le misure «Concimazione secondo una norma corretta» e «Concimazione secondo Nmin», peraltro raccomandate anche nei Principi di concimazione (Richner et al. 2017). L’obiettivo è conseguire la stessa resa mantenendo il medesimo livello qualitativo, ma con minori eccedenze di azoto così da ridurre anche il dilavamento dei nitrati. Il progetto di ricerca CriticalN garantisce l’accompagnamento scientifico per l’attuazione di tali misure. Nel frattempo, dai primi risultati è emerso che è possibile ridurre le potenziali perdite di azoto senza compromettere la resa e la redditività. Il potenziale di riduzione del quantitativo di concimi è considerevole in particolare nell’orticoltura.